O MP3 (MPEG-1/2 Audio Layer 3) foi um dos primeiros tipos de arquivos a comprimir áudio com perda de dados, com eficiência, de forma quase imperceptível ao ouvido humano. Esta é medida em Kb/s (kilobits por segundo), sendo 128 Kb/s a qualidade padrão, na qual a redução do tamanho do arquivo é de cerca de 90%, ou por outras palavras, a uma razão de 10:1 (10 para 1 do original).
O método de compressão se baseia em estudos sobre psico-acústica. Basicamente ele retira da música coisas que o ouvido humano não conseguiria perceber devido a fenômenos de mascaramento de sons e limitações da audição humana.
O sistema empregado pelo MP3 também possibilita transmissões por streaming, onde o arquivo pode ser interpretado à medida em que é feito o download (não é necessário que o arquivo chegue inteiro para iniciar a reprodução).
O programa reprodutor de MP3 mais popular é o Winamp, criado pela NullSoft, que posteriormente foi adquirida pelo conglomerado AOL Time-Warner. O MP3 também pode ser reproduzido em programas como o Windows Media Player da Microsoft, o Quick Time e o iTunes da Apple, o Real Media Player da Real Networks, e o XMMS do Linux.
O que significa o 3 em MP3? Existem MP2 e MP1?
Como foi dito, MP3 é uma abreviação de MPEG Audio Layer-3. O "layer" poderia ser definido como o nível da evolução do esquema de codificação de áudio (codec): quanto maior, mais recente, e consequente redução da dimensão dos arquivos de som, mantendo ou melhorando a qualidade de áudio. Assim sendo, MP3 é a mesma coisa que MPEG-3, o MP3 faz parte do padrão MPEG (tanto MPEG-1 quanto MPEG-2) assim como MP1 e MP2.
Os três são compatíveis entre si em escala hierárquica, ou seja, um programa capaz de interpretar MP3 também pode fazer isso com arquivos MP2 e MP1. Já interpretadores de MP2 só conseguem interpretar a si mesmo e a MP1.